כיצד התהליך הטבעי של ניקוי דליפת נפט תורם לשרשרת המזון הימית?

במהלך התהליך הטבעי של ניקוי דליפת שמן, חיידקים מסוימים הנקראים חיידקים אוכלי שמן או חיידקים משפילי שמן ממלאים תפקיד מכריע. לחיידקים אלו יש את היכולת לפרק פחמימנים הנמצאים בשמן לתרכובות פשוטות יותר. כאשר השמן מתכלה על ידי חיידקים אלה, הוא מהווה מקור מזון לאורגניזמים אחרים, במיוחד פלנקטון. פלנקטון הם אורגניזמים מיקרוסקופיים המהווים את הבסיס של שרשרת המזון הימית. הם כוללים גם פיטופלנקטון (אורגניזמים פוטוסינתטיים כמו אצות) וגם זואופלנקטון (בעלי חיים זעירים). כאשר החיידקים אוכלי השמן צורכים את השמן ומפרקים אותו, הם משחררים חומרים מזינים ותרכובות פחמן שניתן לנצל על ידי פיטופלנקטון. פיטופלנקטון, בתורו, עובר פוטוסינתזה, הופך את אור השמש, חומרים מזינים ותרכובות פחמן לחומר אורגני. תהליך זה מזין את הצמיחה של אוכלוסיות פיטופלנקטון. כאורגניזמים פלנקטוניים, הם משמשים כמקור מזון לאורגניזמים ברמה גבוהה יותר בשרשרת המזון הימית, כגון זואופלנקטון, דגים קטנים, ובסופו של דבר דגים טורפים ויונקים ימיים גדולים יותר.