זרחן וחנקן הם חומרים מזינים חיוניים המסופקים לחיידקים כדי לעורר את העיכול שלהם של דליפות שמן. לחיידקים תפקיד מכריע בפירוק הביולוגי של שמן על ידי פירוק תרכובות הפחמימנים הקיימות בשמן לרכיבים פשוטים יותר. כדי לתמוך בצמיחתם ובחילוף החומרים שלהם, חיידקים דורשים חומרים מזינים מסוימים, כולל זרחן וחנקן.